Los braquiópodos tienen una larga historia de vida en la
Tierra (al menos 550 millones de años). Primero aparecen como fósiles en rocas
de edad cámbrica temprana, y sus descendientes sobreviven, aunque relativamente
rara vez, en los océanos y mares de hoy. Fueron particularmente abundantes
durante la Era Paleozoica (hace 251 a 542 millones de años), y son a menudo los
fósiles más comunes en la roca de esa edad. Braquiópodos son animales marinos
pertenecientes a su propio filo (Brachiopoda) del reino animal. Los
braquiópodos modernos ocupan una variedad de hábitats de los fondos marinos que
van desde los trópicos hasta las frías aguas del Ártico y la Antártida.
Los braquiópodos son virtualmente indefensos y su concha, que
encierra los órganos del animal, es su única protección. La mayoría están
permanentemente unidos por un tallo carnoso (el pedículo) a una superficie dura,
del fondo del mar, tal como un afloramiento rocoso, una roca o alguna otra
concha. Los braquiópodos son incapaces de buscar activamente su comida.
Unas cuantas especies de braquiópodos pueden adherirse
directamente a los sedimentos blandos y otros permanecen sin adherirse. El
pedículo es el único tejido blando que sobresale fuera de la concha, que se
abre y se cierra para permitir que las corrientes de agua lleven alimentos a
través de ella.
Los braquiópodos espiriferídeos de bisagra ancha se han
comparado con los pájaros. Por ejemplo, en China, el nombre común de estas
formas se traduce como "golondrinas de piedra". Allí se hierve en
agua con varias hierbas para producir pociones y polvos medicinales.
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